¿Sustentar o sostener?, las dos cosas

Una amiga –traductora e intérprete ella- me escribe desde Estados Unidos para preguntarme por la diferencia entre los términos sustentabilidad y sostenibilidad. Hace algunas semanas, durante una gira sobre RSE (CSR) que hicimos por varias ciudades de ese país, ella y yo conversamos largamente sobre el mismo asunto.

En mis talleres y charlas, casi siempre surge esta pregunta, y como respuesta acostumbro diferenciar ambos términos.

Sustentable lo explico como algo capaz de sustentar. Para explicarlo mejor me remito a la primera referencia del idioma, el Diccionario de la Real Academia Española (DRAE) de la Lengua. Allí, la definición número tres para el verbo sustentar dice: “Sostener algo para que no se caiga o se tuerza”.  Explica que proviene del latín Sustentāre y lo vincula también con el verbo apoyar.

Respecto sostenible, el mismo DRAE lo define como algo “que puede mantenerse por sí mismo”. Así pues, cualquier iniciativa de negocio, proyecto social, o acción ambiental debe pretender mantenerse por sí misma sin depender de apoyos externos que probablemente nunca podrán ser permanentes.

La clave para diferenciar una palabra de la otra está en que lo sustentable sostiene “algo” (una segunda, otra cosa), mientras que lo sostenible se refiere  “a sí mismo”.

¿De dónde proviene entonces la confusión? Creo que de la traducción desde el idioma inglés de sustainable, pues sustain, en inglés se traduce indistintamente como sustentar y/o sostener; y able se refiere a capacidad.

En cambio, como vimos arriba, en español; o mejor, en latin, sí se diferencia, pues sustentāre (sustentar) es una voz activa que intensifica sustinēre (sostener).

Vuelvo al DRAE en su 22° edición. Para la palabra sostenible, agrega el diccionario “p. ej. (por ejemplo), un desarrollo económico sin ayuda exterior ni merma de los recursos existentes”. Aquí recoge la idea esencial del Informe Brundtland, (Gro Harlem Brundtland, Primera Ministra de Noruega, 1987) que definió desarrollo sustentable (sustainable development) como “aquel que atiende las necesidades del presente sin comprometer la posibilidad de las generaciones futuras de atender sus propias necesidades”.

Así, la 23° edición del DRAE agrega ésta como definición de desarrollo sostenible: “Desarrollo económico que, cubriendo las necesidades del presente, preserva la posibilidad de que las generaciones futuras satisfagan las suyas”.

En síntesis, todos nuestros esfuerzos en materia de Responsabilidad Social Empresarial (CSR), desde las perspectivas económica, social o ambiental, deben ser capaces de sostenerse en el tiempo, sea desde el punto de vista económico (recursos financieros, por ejemplo), o desde el punto de vista social (organización y desarrollo de capacidades en una comunidad, por ejemplo).

Si tales esfuerzos se mantienen y se van fortaleciendo a sí mismos y entre ellos mismos, serán capaces de soportar un crecimiento estable orientado hacia un desarrollo sustentable.